3.12｢魔の手｣

　……今日も、俺はクラスで孤立していた。

　昨日の事件で、何か変わるだろうか……そう思っていたけど。何も変わってなかった。

　いや――

【学生】

｢堊隹塚、カンニング疑惑だってよ……ほんと重ねて酷い奴だよな……｣

【学生】

｢そんな奴だとは思わなかったよ……｣

　――寧ろ、悪化してる。

【笑星】

｢そんなこと、するわけ、ないのに……｣

　そんなことしたら姉ちゃんに絶対怒られる。

　お金は、正当な手段でもって獲得するべき対価なのだから。

【邊見】

｢えっちゃん、おはよ～｣

【笑星】

｢え……邊見？　おはよ｣

　……もう一つ、今日ちょっと変だなって思ったことが一つ。

　邊見が、違うクラスなのに、随分と俺に会いに来たってこと。

【邊見】

｢えっちゃん、勉強ちゃんとやってる～？｣

【笑星】

｢え……？　そりゃ、勿論……俺紫上会だし、学力無きゃ、信頼されないし｣

【邊見】

｢何だか別の理由で信頼されてない空気は、あるけどね～｣

【笑星】

｢んぐ……やっぱり、気付いてる、よな？｣

【邊見】

｢親友ですから～｣

　きっと……邊見は、俺のことを想って、来てくれているんだ。

　俺が、孤立しているから……。

【邊見】

｢ごめんねえっちゃん、昨日えっちゃんが大変な時に、僕もう帰ってて……｣

【笑星】

｢邊見は全然悪くないじゃんか。謝らなくていいよ。邊見が謝る事なんて、何もない｣

　寧ろ、俺が謝ることの方が絶対多い。

　邊見は、実力試験当日、体調を崩してたから……俺が無理させてしまったんじゃないかって――

【邊見】

｢えっちゃん、また変なこと考えてる？｣

【笑星】

｢え……？｣

【邊見】

｢えっちゃんは、紫上会なんだから、皆を笑顔にするためにはどうしたらいいかー！　みたいなことばっかり考えてればいいんだよ～｣

【笑星】

｢……邊見｣

【邊見】

｢その為に入ったえっちゃんは、それを頑張る義務があって……勿論権利もあるんだから、誰かにとやかく云われる筋合いは無いんだよ。だって、勝者なんだから｣

　……勝者。

　俺は勝者……なのに。

　どうしてこんなにも、弱いんだろう。邊見の方が遙かに優しくて、強くて……俺を助けてくれる。俺が助けようとするよりも沢山、俺を助けてくれる……そんな邊見の方が。

　ずっと――勝者の筈なのに。邊見は紫上会じゃなくて。

　どうして、俺は紫上会に居るんだろうか？

【???】

｢――そう、貴方は理解しなければいけません｣

【笑星】

｢ッ……｣

　色んな事を考えて。

　色んなものに悩んで。

　ここ１日、２日俺が何をやっていたかとか、あまり覚えていない。

　悪夢のような……何もない日常だった。そんな気は、している。

　だけど、今俺は、邊見じゃない誰かと、会話している。

【冴華】

｢……貴方と、少しお話がしたくて｣

　知ってる。村田先輩だ。

　新聞部に居た……今はもう無くなってるけど……凄く頭の良い人。

　……何で、今俺、そんな人と？

【冴華】

｢……少し、意識蒙昧としているようですね。相当、精神的に参っているのではなくて？｣

　そうだ。だから、記憶があんまりなくて……。

【冴華】

｢貴方は今、酷い目に遭っています。それはカンニングをした貴方の所為ですが、別に貴方をそこまで貶めたいわけではないんですよ、皆｣

【笑星】

｢……カンニング……？｣

　違う。そんなこと、してない。

【冴華】

｢砂川鞠の時もそうですが、これを証明する手立てはお互いありません。ですから、貴方が否定する、それを彼らは非難する……この構図は下手をすればこの先変わることがありません｣

　もし、そうなら。

　俺は延々、皆から……紫上会と、認められない……？

【冴華】

｢それは何と云うか、お互い何のメリットにもならないでしょう？　ですから、別の何かで以て、今起きている抗争には決着をつけるべきなのです。気持ちの良い学園生活の為に、いち早く現紫上会問題を終わらせなければいけない。貴方も、そう思うでしょう？｣

【笑星】

｢…………｣

【冴華】

｢ところで、話は少し変わりますが……貴方は、どうして紫上会を目指したのですか？｣

【笑星】

｢え――？　どうしてって、それは……紫上学園の皆に、恩返し、したいから……｣

【冴華】

｢恩返し、と｣

【笑星】

｢皆に、沢山助けてもらったから……今度は、俺が皆を助ける存在になりたくて……皆で笑顔になれたら、絶対良いことだって……だから――｣

【冴華】

｢笑顔を撒き散らす……B等部の時点で多少噂になっていましたが、本当にそんなことを思ってるんですか？　まあいいですけど。ただ……それだけじゃないでしょう？｣

【笑星】

｢……え――？｣

【冴華】

｢貴方には、紫上会に入りたい……否、紫上会に入らなければならない、それくらいの意気込みで紫上会を目指していた筈です｣

　……ドキリ、とした。

　それは……もしかして……

【冴華】

｢家族を支えたい――これだって、確実な理由でしょう？｣

【笑星】

｢な――何で――｣

【冴華】

｢実質、姉の給料のみが頼りの家。貴方は、今は健康体になりましたが学生の身。だけど、紫上学園なら、相当な額の恩恵を受けることができる……紫上会入りすれば尚更に｣

　そう……俺が、紫上会を志した強力な理由は。

　やっぱり、お金の為で――

【冴華】

｢貴方は、何としても、勝ちたかった｣

　村田先輩の言葉が――俺の心を、代弁する。

【笑星】

｢そ……そう、俺は……もっと、楽させてやりたいんだ……父ちゃんも母ちゃんも、そして姉ちゃんも……｣

【冴華】

｢元々貴方は勉学が得意でなかった。だけど、志すようになってから、親友の手を借りながら、必死になって学力を上げた。実際、感心します。貴方は他の学生を凌ぐ勢いで学力を上げていったのだから｣

　沢山。本当に沢山、教科書を読んで。ノートを使って。鉛筆を消耗して。

　邊見に質問して。邊見に教えてもらって。こっちに戻ってきた姉ちゃんにも夜附き合ってもらって。

【冴華】

｢貴方の学力向上に貢献したのは、間違いなく……そう、間違いなく、邊見くんと姉である秭按先生でしょう。この２人に相当の労苦を味わわせておきながら、貴方は結果を出さないわけにはいかなかった｣

　相当な……プレッシャーを背負いながら……

　本番の日が、速度を緩めることもなく、近付いてくる。

【冴華】

｢貴方は、数日前から悟っていた筈です。貴方は――実力試験で、勝てないと｣

【笑星】

｢――！！｣

【冴華】

｢そうですね、ランキングでいえば……中の上、が関の山。邊見くんには可能性がありましたが、貴方には……｣

　また……村田先輩が、俺の思っていたことを……

【冴華】

｢紫上会に入れる可能性は、無かった｣

　代弁、する。

【笑星】

｢…………｣

【冴華】

｢だけど、前日……恐ろしい奇跡が舞い降りた｣

【笑星】

｢ッ……｣

【冴華】

｢貴方は……喜んだんじゃないですか？　そんなこと、考えてはいけない、そう思いつつも……一瞬でも、貴方は――｣

【笑星】

｢ち……ちが――｣

【冴華】

｢自分が紫上会に入れるかもしれない、と｣

　胸が、突き刺されたような。

　身体が、動かなくなるような。

　立ってるのか、分からなくなるような気分のなか……村田先輩が、更に、俺に近付いてきて……目と鼻の先で、俺の目を、まっすぐ見詰める。

【冴華】

｢……幸いにも、貴方と邊見くんは、昼・の惨劇には巻き込まれずに済んだ。貴方たちは、食べ物を持ち帰っただけで、それを口には入れていなかったから。そう――｣

　更に、口を近付けて。

　耳元で、俺に、語りかけてくる……

【冴華】

｢――邊見くんも、ね｣

【笑星】

｢ッ――！？｣

【邊見】

｢……えっちゃんは、大丈夫～？｣

【笑星】

｢え？｣

【邊見】

｢準備、できてる？　苦手は克服できた？｣

【笑星】

｢……微妙、かなー｣

【邊見】

｢そっかー……でも、どうなるかなんて、賽を振る前なのに分かるわけないよね～｣

【笑星】

｢…………｣

【冴華】

｢気付いた――貴方にとって、今最大の敵は……邊見くんだと｣

　そんな。

【冴華】

｢貴方は、何としても紫上会入りして、沢山のお金を手に入れたい……それを使って家族に楽させる、冗談じゃなく真剣な理由があるのに――｣

　そんな、わけが。

【冴華】

｢ただ、貴方と一緒なら楽しい、そんなふわふわした理由だけで、貴方以上の学力を振るい……貴方から２つしかない枠のうち１つを奪おうとしている――敵が｣

　そんなわけが、ない――

【冴華】

｢だから、今、絶対敵わない相手を……潰す最後のチャンスだった！！　貴方の手には……潰すためのものが、一つある――非常に危険な、食べ物が｣

【邊見】

｢えっちゃん……ありがと｣

【笑星】

｢えっ……？　いきなり、何？｣

【邊見】

｢んー……えへへ、何となく！　でも、今、僕楽しいからさ～｣

【笑星】

｢楽しい？｣

【邊見】

｢こんなに、一生懸命になってるのって、きっと良いことなんだよ。だから……紫上会に誘ってくれたえっちゃんのお陰だと、思うんだー｣

【笑星】

｢……そっか｣

【邊見】

｢えっちゃん、ちょっとお手洗い行ってくるね～｣

【笑星】

｢あ、うん｣

【冴華】

｢隙を見て――貴方は――｣

【笑星】

｢ッ……！？　ぅぅぁぁぁぁあああ――！？｣

【冴華】

｢自分のしたことからッ、逃げてはいけません！！｣

【笑星】

｢――！？｣

【冴華】

｢云いづらいでしょう、その気持ちは分かります、ですから私が、また、代弁してさし上げましょう！！｣

　違う、そんなわけがない、俺がそんなこと――

　違うんだ……俺は……俺は……

　お金の為に……自分が勝つ為に――

　邊見に――

【冴華】

｢貴方が、彼に毒を盛った｣

　――毒を――盛った――

【冴華】

｢前日はあんなに元気だったのに……当日、彼はマスクをし……フラフラしながらも……実力試験を受けました。結果、彼は貴方に敗北した……｣

　――そして――

【冴華】

｢貴方は、今この現実で、紫上会入りを果たした｣

　――俺は、邊見じゃなくて、俺が……紫上会に――

【冴華】

｢邊見くんは、体調を崩した自分が悪いと思っているそうですが……どうですか？　彼は……あまりに可哀想ではありませんか？　ねえ、どう思いますか？　紫上会の堊隹塚笑星くん――｣

　どうって――ずっと、ずっと、そんなの……思ってきたことだ……。

【冴華】

｢――何で、邊見くんが紫上会じゃないんですか？｣

【笑星】

｢――――｣

　視界が、下がる。景色が上がる。

　膝を着いた……のだろうか、分かんない……俺は……何して……

　俺は邊見に何をして――

【冴華】

｢貴方にとっても苦しいことだった。実際よくあるんですよ。不思議には思いますが、そういう時……あまりに辛い記憶を、自分で封印してしまえることが……しかし、貴方は思い出した、不可解な現実を、紐解く……貴方がやったことを｣

【笑星】

｢――――｣

【冴華】

｢その上で、問います。貴方は――紫上会を、続けますか？｣

【鞠】

｢…………｣

あらすじ

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